Batalla de Pensilvania por el clima

La red de grandes remolques plateados sobre una zona de asfalto en la orilla occidental del río Susquehanna, cerca de Berwick, Pensilvania, puede no parecer gran cosa a primera vista. Sobre ellos se alzan torres de enfriamiento nuclear que pertenecen a la estación eléctrica de vapor de Susquehanna, junto a una red de infraestructura de generación de energía. Sin embargo, dentro de esos remolques hay un hervidero de actividad: casi 8.000 plataformas de minería, o supercomputadoras, diseñadas para conectar el algoritmo necesario para extraer bitcoins.

Estas plataformas constituyen Nautilus Cryptomine, que entró parcialmente en funcionamiento en marzo y pretende estar entre las minas de bitcoins "más grandes y eficientes" de América del Norte.

Nautilus está generando preocupación entre algunos ambientalistas no solo por lo que representa (el surgimiento de una controvertida industria minera de bitcoins en Pensilvania, que puede provocar un aumento en el uso de energía y las emisiones del estado), sino también por cómo llegó allí en primer lugar. . La mina se abrió con la ayuda de una exención del impuesto sobre las ventas para los centros de datos, consagrada por ley en 2016 y destinada a construir un tipo diferente de industria: granjas de servidores o almacenamiento de datos que, por ejemplo, albergan capacidad de nube.

Nautilus y una empresa relacionada, Cumulus Data, ambas asociadas con la mina Nautilus, son dos de las ocho empresas del estado que reclaman la exención del impuesto sobre las ventas, según el Departamento de Ingresos del estado. Son las dos únicas empresas relacionadas con las criptomonedas en la lista, pero los defensores temen que no sean las últimas, en caso de que la exención del impuesto sobre las ventas, que se espera que aumente de su precio actual de $17 millones a $90 millones para 2027, permanezca vigente. como es.

En los últimos años, la Commonwealth ha visto una construcción constante de minas de alto consumo energético que generan criptomonedas.

La minería de criptomonedas, cuando funciona con combustibles fósiles, contribuye a la contaminación del aire y perjudica los esfuerzos del estado para alcanzar sus objetivos climáticos. Una planta del este de Pensilvania, que funciona con carbón residual, triplicó sus emisiones de óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, dos ingredientes del smog a nivel del suelo, en un año después de ser comprada por una empresa de criptominería.

Con un nuevo poder en una sola cámara, los demócratas de Pensilvania están intentando adelantarse a las cosas. Primer paso: frenar un programa que temen que pueda subsidiar el lanzamiento de una industria minera de criptomonedas que calienta el planeta con el Proyecto de Ley 1282, que impediría que las operaciones de minería de monedas con prueba de trabajo reclamen la exención del impuesto sobre las ventas y el uso de los centros de datos. El proyecto de ley fue aprobado por el Comité de Energía y Recursos Ambientales de la Cámara el 6 de junio siguiendo líneas partidistas y deberá pasar al pleno de la Cámara para su votación.

Esta criptominería "es un usuario sustancial de energía, y es un uso muy ineficiente de la energía", dijo el representante Greg Vitali (demócrata, Delaware), principal patrocinador de la HB 1282 y presidente mayoritario del Comité de Energía y Recursos Ambientales de la Cámara. , en una entrevista con Capital & Main. "Como cuestión de buena política pública... este tipo de actividad, que nos impedirá alcanzar nuestros objetivos de cambio climático, no debería recibir un subsidio estatal".

Vitali dijo que ha pedido a los líderes de la Cámara que lo aprueben como parte de un proyecto de ley presupuestario más amplio, mientras los procedimientos presupuestarios se prolongan. No está previsto que los legisladores regresen al Capitolio hasta septiembre.

La aprobación de la HB 1282 en el comité precedió a otra votación sobre una medida más amplia para detener un lanzamiento de bitcoin que estaba programado pero cancelado en el último minuto a solicitud del liderazgo de la Cámara. El proyecto de ley, HB 1476, impondría una moratoria de dos años a las nuevas criptomonedas con al menos 5 megavatios de carga de energía; exigió a las criptominas existentes que informaran a los reguladores sobre su generación de energía, uso de agua y emisiones; y ordenó a los reguladores que realizaran un estudio de impacto ambiental en la industria en general. El estado de Nueva York aprobó una medida similar el otoño pasado. Pensilvania aún podría aprobar la HB 1476 en la sesión actual, que finaliza en 2024.

Nautilus es la única mina de criptomonedas en el estado que reclama la exención del impuesto sobre las ventas y el uso de los centros de datos, pero si permanece vigente, puede que no sea la última. Más exenciones podrían subsidiar la proliferación de una industria que, en el mejor de los casos, sirve a pocos y, en el peor, está diseñada para ser un despilfarro, dicen los críticos. La minería de criptomonedas con prueba de trabajo requiere que los mineros compitan entre sí utilizando computadoras altamente especializadas para resolver una ecuación matemática con fuerza bruta y recibir bitcoins recién acuñados como recompensa.

El proceso implica una enorme cantidad de energía: cada computadora utiliza "aproximadamente tres veces la cantidad que un hogar promedio de Pensilvania y, nuevamente, los mineros tienen miles o decenas de miles de ellas", testificó Rob Altenburg, director senior de energía y clima de PennFuture. en una audiencia del 1 de mayo ante el Comité de Energía y Recursos Ambientales de la Cámara de Representantes sobre los efectos ambientales de la criptominería.

Un informe de Earthjustice de 2022 encontró que, desde mediados de 2021 hasta 2022, la industria de las criptomonedas fue responsable de 27,4 millones de toneladas excedentes de emisiones de dióxido de carbono. El consumo total de energía de la minería de bitcoins es comparable al de países enteros.

Nautilus funciona sin quemar combustibles fósiles y puede afirmar que es neutral en carbono. Pero otras minas de criptomonedas en toda la Commonwealth no pueden hacerlo. Stronghold Digital Mining, por ejemplo, alimenta sus dos minas con desechos de carbón, mientras que otras se conectan directamente a pozos de gas natural. Y aunque técnicamente funciona con energía renovable, Nautilus, que está conectado a PJM, aún desvía la energía limpia de Susquehanna Steam de la red, creando una brecha que probablemente se llenará con combustibles fósiles.

"No hay forma de desperdiciar energía de forma limpia", dijo Altenburg a Capital & Main.

El proyecto de ley de moratoria criptográfica de dos años de Vitali daría a los reguladores tiempo y mandato para estudiar estos efectos. Como patrocinador principal del proyecto de ley, Vitali le dijo previamente a Capital & Main que la votación del comité de legislación, programada para junio, fue cancelada por los líderes de la Cámara luego de las aportaciones de los sindicatos y la industria del petróleo y el gas. Pero sigue comprometido con la legislación y planea presentar el proyecto de ley nuevamente ante su comité cuando la Cámara vuelva a sesionar en el otoño.

Vitali también dijo que se reunió con Talen Energy Corp., una de las dos empresas propietarias de Nautilus Cryptomine. Vitali dijo que la compañía le dijo que la exención del impuesto sobre las ventas y el uso del centro de datos era un factor importante en la elección de ubicarse en Pensilvania. Eliminar la elegibilidad para una exención de impuestos podría agregar costos en caso de que Nautilus se expanda en el estado en el futuro. Talen, la empresa matriz de Cumulus Data, y el copropietario de Nautilus, TeraWulf Inc., rechazaron la solicitud de Capital & Main de comentar sobre los proyectos de ley.

Las regulaciones ofrecerían a las criptomonedas un camino para convertirse en un "buen actor", dijo Dominic Folino, presidente de PA Blockchain Coalition, una organización sin fines de lucro dedicada a promover políticas relacionadas con blockchain que ha gastado casi $50,000 en cabildeo en el estado desde que abrió sus puertas en agosto. 2022. Pero advierte contra proyectos de ley como el de Vitali que podrían "disuadir a las organizaciones [cripto] de venir a Pensilvania".

También se muestra escéptico ante las preocupaciones medioambientales. “Constantemente escucho que la criptominería usa más energía que el país de Argentina”, dijo. “Y luego escuché a la otra parte y vi de muchas fuentes que las luces navideñas usan más energía que Argentina. Entonces, ya sabes, creo que es cuestión de comparar manzanas con manzanas”.

A pesar del temor de que reducir la exención del impuesto sobre las ventas y el uso pueda desincentivar el lanzamiento de bitcoin, para empezar hay poca evidencia de que se introdujo con este propósito.

“Esta fue una de esas cuestiones que se incluyeron en secreto en uno de los proyectos de ley de presupuesto”, recordó Vitali. “No hubo mucha conciencia general al respecto por parte de otros legisladores y del público; la intención principal no estaba dirigida a los centros de datos de criptomonedas en general”.

En ese momento, los críticos argumentaron que el programa beneficiaría desproporcionadamente a las grandes corporaciones tecnológicas. Eso no ha sucedido todavía. Pero podría guiar una industria diferente: una que los ambientalistas temen que sea un gigante dormido.

"Pensilvania no debe subsidiar una nueva industria contaminante", dijo Charles McPhedran, abogado principal del programa de energía limpia de Earthjustice.

"Tenemos un legado de contaminación por combustibles fósiles", añadió McPhedran. "No necesitamos... una exención fiscal que favorezca a una industria contaminante".

Este artículo fue producido por la publicación periodística sin fines de lucro Capital & Main. Se publica aquí conjuntamente con permiso.