En medio de la caída del mercado, los criptomineros siguen construyendo

Una granja minera de Bitcoin (Marko Ahtisaari/Flickr)

Una granja minera de Bitcoin (Marko Ahtisaari/Flickr)

A lo largo del verano, CoinDesk viajó a dos estados de EE. UU. para visitar minas de bitcoin (BTC) y ver cómo, incluso en medio de un invierno criptográfico, los mineros siguen construyendo centros de datos para alimentar la red Bitcoin.

Los mineros de Bitcoin han tenido unos meses difíciles ya que el precio de la criptomoneda más grande del mundo ha caído precipitadamente. Con los bajos precios de bitcoin, los ingresos de los mineros han disminuido y algunos se han visto obligados a vender sus tokens minados, máquinas e incluso instalaciones a cambio de efectivo para ejecutar sus operaciones.

Además de eso, el 8 de septiembre la administración Biden abandonó un informe que pedía que los estándares de la industria limitaran la huella ambiental de las criptomonedas. En caso de que esto falle, las autoridades y legisladores de EE. UU. deberían considerar medidas para limitar o eliminar los algoritmos de prueba de trabajo que consumen mucha energía y que los mineros de bitcoin utilizan para impulsar la red de Bitcoin, recomendó el informe.

Aún así, los mineros de bitcoins están ocupados desarrollando más capacidad. Visitar estos sitios muestra cómo la industria en los EE. UU. está en continua iteración. Los centros de datos mineros vienen en muchas formas y tamaños, según la ubicación y el suministro de energía disponible. Los mineros han estado a la vanguardia en probar diversas permutaciones innovadoras de los centros de datos, como el enfriamiento por inmersión, que también se utilizan para otros fines.

Estos desarrollos han dado frutos para la red, ya que la potencia informática ha crecido constantemente en los últimos meses.

Cerca de la frontera del estado de Washington con Idaho se encuentra una fábrica de papel de 30 años de antigüedad que ha estado cerrada desde 2020. Está situada cerca de un río y tiene sus propias instalaciones de tratamiento de agua, pero en su ubicación remota hay poco más que viviendas. Es casi el último lugar donde uno esperaría encontrar una mina de bitcoins probando algunas de las plataformas mineras más innovadoras del mundo, pero ahí está.

La instalación es una empresa conjunta entre el minero privado de bitcoins Merkle Standard y Bitmain, el mayor fabricante del mundo de plataformas de minería de bitcoins. El sitio actualmente tiene un límite de operación de 100 megavatios (MW), aproximadamente la capacidad anual de 10 hogares en los EE. UU., y tiene la infraestructura eléctrica para alcanzar los 225 MW, dijo a CoinDesk el director de operaciones de Merkle Standard, Monty Stahl, durante una visita al sitio.

La instalación de tratamiento de agua no es un accesorio misceláneo. El sitio es un campo de pruebas para el S19 XP Hydro de Bitmain, una máquina minera que se enfría mediante tuberías de agua que pasan cerca de los chips del procesador.

Para hacer funcionar estas máquinas, "es necesario comprender y respetar la química del agua", dijo Stahl. Operar estas costosas plataformas con el tipo correcto de agua es clave para su longevidad y eficiencia, añadió.

"En mi opinión, esta es una tecnología superior y más escalable que la inmersión", porque los chips no están hundidos en mezclas químicas, dijo Stahl.

El director de obra también está orgulloso del talento obrero que heredó de la fábrica. A menudo se sorprende al ver cómo hacen las cosas las personas que dirigen la planta de tratamiento de agua, dijo.

Sin embargo, la mayor parte de la minería se lleva a cabo fuera de la fábrica de papel, en los contenedores de minería Antbox de Bitmain. Se trata de contenedores de envío que han sido reutilizados para albergar máquinas mineras. Merkle Standard ha conservado la fábrica de papel y planea reabrirla. Allí trabajaban unas 150 personas, señala.

Caminar por los cavernosos pasillos de la fábrica de papel, con el eco de los pasos, parece sacado de una película de terror. El tiempo se detuvo cuando la fábrica de papel cerró por quiebra en 2020, pero nunca volvió a empezar. Algunos detalles en el espacio son crudos recordatorios de las personas que ya no están allí: un microscopio de pie en el laboratorio listo para ser utilizado, una placa que conmemora la tonelada un millón de papel periódico producida en 1994, un tablero que señala el más largo- sirviendo a los empleados.

"Es una lección de humildad trabajar aquí todos los días" y recordar lo que este lugar ha significado para generaciones de personas que trabajaron allí, dijo Stahl.

CleanSpark (CLSK) se fundó a finales de los años 1980 como una empresa de software, sólo para deambular de un negocio a otro; a mediados de la década pasada era una empresa de energías alternativas. Su evolución como minero de bitcoins es evidente en dos sitios en Georgia.

En College Park, cerca del aeropuerto Hartsfield de Atlanta, el mayor del mundo por tráfico de pasajeros, hay una mina de bitcoins de 47 MW dividida en cuatro partes.

El sitio era originalmente un centro de datos tradicional con unos 50 clientes, que poco a poco han ido abandonando el edificio. Quedan unas seis, incluida la ciudad de College Park. Una vez que se hayan ido, el edificio será modernizado con mineros de bitcoins refrigerados por inmersión, dijo Zach Bradford, director ejecutivo de CleanSpark. El edificio utiliza lo que parece un equipo de aire acondicionado para enfriar las máquinas; El aire frío se bombea a través de respiraderos colocados frente a los bastidores donde se encuentran las plataformas mineras.

Justo al lado hay otra mina de bitcoins que utiliza enfriamiento por evaporación. Una de las paredes de este edificio es una especie de pared húmeda perforada por la que pasa el aire antes de entrar al edificio, bajando su temperatura a medida que atraviesa el agua, que a su vez se evapora. En otra pared hay ventiladores para introducir el aire en la habitación. Cuando el agua se evapora de una superficie, la temperatura de la superficie desciende, como cuando se suda durante una carrera. La compañía dice que planea eventualmente retirar este sistema para otro tipo de enfriamiento por evaporación.

Algunos contenedores de minería fabricados por Bitmain y llamados AntBoxes se encuentran fuera del edificio, que funcionan de manera similar al edificio de enfriamiento por evaporación; sus paredes traseras están provistas de rayas de un material similar al cartón por donde pasa el vapor.

La última parte de las instalaciones de College Park de la que el equipo de CleanSpark está más orgulloso es un conjunto de contenedores refrigerados por aire que se encuentran fuera de un edificio que la empresa ha diseñado, distribuidos en dos pisos. Esta es la parte más ruidosa de las instalaciones, por lo que la empresa construyó un muro para reducir el sonido y plantó árboles alrededor de este edificio.

La temperatura cambia cada pocos segundos a medida que uno camina por lo que la empresa llama "Clean Block". El aire caliente sale por un lado de los contenedores y el aire frío entra por el otro. Es como caminar por un supermercado con la puerta del congelador abierta en un pasillo y una lámpara caliente calentando los alimentos inmediatamente en el siguiente.

A unos 40 minutos, en Norcross, se encuentran las instalaciones más nuevas de CleanSpark. Utilizando el “enfriamiento por inmersión”, las plataformas mineras, sin sus ventiladores, se sumergen en un aceite mineral en grandes tanques. A medida que el líquido se calienta por el calor de las máquinas, sube, se derrama y se dirige a un sistema de enfriamiento.

En lugar de ventiladores ruidosos, "es como estar en un spa", comentó Matthew Schultz. No se equivocó. El sonido del aceite mineral fluyendo suena como el de una fuente interior relativamente silenciosa.

"Esa es una antigua planta de semiconductores", dijo Jayden Perry con entusiasmo. El gerente de los sitios de Bitfarms (BITF) en Moses Lake, Washington, señalaba lo que parecía un gigante de acero y concreto durmiendo en un campo de trigo dorado, justo al lado de una de las instalaciones de Bitfarms. El amigable gerente regional admitió que le gusta aprender sobre las instalaciones industriales ahora abandonadas en el corazón agrícola de Washington.

La empresa minera canadiense compró dos sitios en noviembre de 2021 a una parte no revelada y está trabajando para modernizarlos según los estándares de Bitfarms. Todos los sitios están refrigerados por aire, lo que significa que utilizan el aire exterior y conjuntos de ventiladores para mantener la temperatura baja, ya que las temperaturas son frescas la mayor parte del año en esta parte del país. Una parte del proyecto de renovación es cambiar y organizar el cableado de los bastidores para que las máquinas no queden enterradas detrás de una red de cables polvorientos. Otra es instalar mineros Antminer S19J Pro.

Las dos instalaciones, que suman 20 MW y alrededor de 6.100 máquinas, funcionan con energía hidroeléctrica suministrada por la presa Grand Coulee, la mayor de Estados Unidos por energía producida.

Las instalaciones de Bitfarms no son las más interesantes ni las más innovadoras del grupo, pero, no obstante, son parte de la red de computadoras que mantiene a Bitcoin en funcionamiento. Los sitios también son indicativos de una tendencia que acaba de comenzar en medio del invierno criptográfico: la consolidación. Los operadores más pequeños luchan cada vez más por alcanzar el punto de equilibrio y se ven obligados a liquidar sus instalaciones, abriendo el mercado a empresas bien capitalizadas que buscan comprar nuevos sitios. La empresa minera también se está expandiendo a cuatro países (los otros tres son Canadá, Paraguay y Argentina) para protegerse de los riesgos geográficos.

Leer más: El mercado bajista podría hacer que algunos mineros criptográficos recurran a fusiones y adquisiciones para sobrevivir

Las minas de bitcoins de nuestro último viaje muestran algo que a menudo se olvida: si bien respaldan una infraestructura descentralizada que revoluciona las finanzas, estas instalaciones no son más que enormes y ruidosos centros de datos que consumen mucha energía.

Básicamente, los mineros están trabajando en el diseño de centros de datos, y la tecnología que se utiliza en estas instalaciones, como la refrigeración, el cableado y la gestión de las máquinas, podría utilizarse en centros de datos más allá de las criptomonedas.

Por mucho que la red Bitcoin esté diseñada en muchos sentidos para consumir mucha energía, las empresas mineras tienen un incentivo incorporado para mantener sus costos bajos, o corren el riesgo de quedarse atrás en un mercado muy competitivo. Esto los empuja a probar diferentes formas de construir y operar centros de datos; desde la minería en los confines del mundo, como Siberia, hasta sumergir millones de dólares en equipos en aceite mineral para mantenerlos frescos.

Algunos mineros, como Hive Blockchain y Hut 8, que no se incluyeron en esta historia, ya están intentando diversificarse hacia otros centros de datos como los que procesan inteligencia artificial y computación en la nube.

Quizás en unos pocos años, sus direcciones de Google Maps o sus reseñas de Yelp podrían procesarse en un centro de datos inspirado en las minas de bitcoin.

Leer más: Los grandes mineros de Ethereum miran hacia la computación en la nube y la IA antes de la fusión

CORRECCIÓN (22 de septiembre de 2022 14:04 UTC): corrige la antigüedad de la fábrica de papel en el estado de Washington operada por Merkle Standard y Bitmain.

DIVULGACIÓN

Tenga en cuenta que nuestra política de privacidad, términos de uso, cookies y no vendemos mi información personal han sido actualizados. CoinDesk, líder en noticias e información sobre criptomonedas, activos digitales y el futuro del dinero, es un medio de comunicación que se esfuerza por Los más altos estándares periodísticos y se rige por un estricto conjunto de políticas editoriales. CoinDesk es una subsidiaria operativa independiente de Digital Currency Group, que invierte en criptomonedas y nuevas empresas de blockchain. Como parte de su compensación, ciertos empleados de CoinDesk, incluidos los empleados editoriales, pueden recibir exposición al capital de DCG en forma de derechos de apreciación de acciones, que se otorgan durante un período de varios años. Los periodistas de CoinDesk no pueden comprar acciones directamente en DCG.

Eliza Gkritsi fue la reportera de criptografía e inteligencia artificial de CoinDesk.

Obtenga más información sobre Consensus 2024, el evento más influyente y de mayor duración de CoinDesk que reúne todos los lados de las criptomonedas, blockchain y Web3. Dirígete a consenso.coindesk.com para registrarte y comprar tu pase ahora.