Mientras las empresas observan depósitos masivos de litio en el mar de Salton en California, los lugareños anticipan una mezcla de cosas

Cuando Sonia Herbert, de 78 años, abrió un restaurante en Bombay Beach, un pequeño vecindario de California a unas 80 millas al noreste de San Diego, recibió con agrado el bullicio de turistas y lugareños que visitaban la costa del Mar Salton. Ubicado en el condado de Imperial, el lago y sus humedales ofrecen hábitats cruciales para las aves migratorias y un refugio para las personas del cálido sol del desierto.

Pero durante más de 20 años, ha observado cómo el otrora próspero oasis se vuelve cada vez más seco y contaminado con escorrentías y desechos agrícolas. El aumento de la salinidad, exacerbado por la reducción del suministro de agua dulce del río Colorado, afectado por una sequía crónica, ha hecho que el Mar Salton sea inhabitable para muchas especies acuáticas. La economía de la comunidad de bajos ingresos también sufrió a medida que el flujo de visitantes disminuyó.

“La gente practicaba esquí acuático, pescaba y nadaba”, recuerda Herbert. “Solíamos tener miles de aves migrando por aquí y ahora ya no se ven los grandes pelícanos blancos.

Pero recientemente, el Mar de Salton se ha convertido en un foco de actividad industrial lleno de promesas para el futuro. Debajo de sus costas se encuentran depósitos de litio vírgenes que los expertos creen que podrían desempeñar un papel en el futuro de la energía limpia del mundo.

Con la creciente demanda de litio durante la transición a la energía limpia, el área, también conocida como “Valle del Litio”, se ha convertido en un lugar atractivo para que las principales empresas de energía exploren técnicas mineras avanzadas como la extracción directa de litio (DLE). A través de DLE, las empresas pueden capturar litio directamente de los depósitos de salmuera utilizando un “filtro de litio” especial, evitando los procesos tradicionales de minería a cielo abierto y estanques de evaporación que consumen muchos recursos.

Empresas con respaldo multimillonario están comprando, y personas como Warren Buffet, Bill Gates, Jeff Bezos y otros apuestan fuerte por la idea. En agosto de 2023, el fabricante de automóviles Stellantis, empresa matriz de Jeep, anunció que invertiría 100 millones de dólares en uno de los proyectos DLE. El Departamento de Energía de Estados Unidos también concedió cerca de 11 millones de dólares para la tecnología. Las empresas y algunos investigadores dicen que las tecnologías pueden minimizar el impacto ambiental de la extracción de litio comúnmente asociado con las prácticas mineras convencionales.

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Sin embargo, ninguna planta de DLE en Estados Unidos ha logrado ampliar su producción a un nivel comercial. Si bien hay algunas plantas DLE establecidas en América del Sur, ninguna se basa en un depósito tan complicado y difícil de trabajar como lo sería en Lithium Valley.

Quedan varias preguntas sobre si las tecnologías ofrecerán el avance que buscan los inversores y si serán tan respetuosas con el medio ambiente como se dice que son. La comunidad de Salton Sea tiene esperanzas sobre las oportunidades económicas que DLE puede traer a la región, pero no está exenta de preocupaciones. "Creo que hay algunas cosas que no se están abordando", dice Herbert. "Quiero saber más sobre las desventajas".

Conocido como “oro blanco”, el litio es crucial para fabricar baterías para vehículos eléctricos, iPhones y sistemas de almacenamiento de energía a escala de servicios públicos. La industria del automóvil, en particular, lo necesita cada vez más.

En 2022, se produjeron alrededor de 130.000 toneladas de litio en todo el mundo, principalmente para fabricar baterías de iones de litio para vehículos eléctricos. Un puñado de países, entre ellos Australia, China y Chile, dominan actualmente el mercado.

"Lo interesante del litio es que no es raro", dice Chris Berry, analista de House Mountain Partners, una firma consultora de metales energéticos con sede en Washington DC. "Lo que es raro es la capacidad de extracción, refinación y conversión de litio".

Si bien Estados Unidos tiene importantes depósitos de litio, su capacidad interna de extracción y procesamiento ha estado estancada durante décadas. Sólo hay una mina de litio en funcionamiento en Nevada, Silver Peak, que abrió hace décadas. Actualmente produce alrededor de 5.000 toneladas de litio al año.

Temerosa de la creciente dependencia de países rivales en cuanto al litio para abastecer a la industria automotriz, la administración Biden ha enfatizado los esfuerzos para fortalecer la cadena de suministro nacional de litio. Desde entonces, varias agencias federales han introducido incentivos para impulsar la producción nacional de este mineral y de otros minerales críticos.

Sin embargo, el surgimiento de estos nuevos proyectos mineros ha suscitado una importante controversia debido a su potencial para dañar la tierra y el medio ambiente circundantes. En Nevada, varias tribus indígenas presentaron demandas contra la mina propuesta Thacker Pass, argumentando que profanaría tierras sagradas y violaría derechos culturales. Las organizaciones ambientalistas también se opusieron al proyecto porque utilizaría miles de millones de galones de agua subterránea en un momento en que la región sufre una sequía y agotaría las fuentes de agua limpia al tiempo que destruiría importantes hábitats de vida silvestre.

Un proyecto vecino propuesto, la mina de litio Rhyolite Ridge, también enfrenta una feroz oposición de varios grupos ambientalistas debido a la preocupación de que el proyecto lleve a la extinción una planta en peligro de extinción, el trigo sarraceno de Tiehm.

Patrick Donnelly, director de la Gran Cuenca del Centro para la Diversidad Biológica que se opone al proyecto Rhyolite Ridge, reconoce que Estados Unidos está atrapado en un doble aprieto mientras busca una transición necesaria hacia un transporte y una energía más limpios.

Él y otros sostienen que es posible satisfacer parte de la demanda de litio aumentando el reciclaje de baterías y diseñando comunidades menos dependientes de los automóviles, en lugar de aprobar nuevos proyectos mineros. Pero reconoce que estas soluciones a largo plazo no resolverán el cuello de botella inmediato en el suministro. "Desafortunadamente, no vamos a construir comunidades densas y transitables en la próxima década", dice. "Ese será un proyecto que durará décadas".

Dado que Estados Unidos necesitará mucho más litio rápidamente, Donnelly está monitoreando la viabilidad de los métodos mineros emergentes. Entre las posibles soluciones, las tecnologías DLE emergen como las más prometedoras, aunque con algunos desafíos que superar.

Como sugiere el nombre, el agua subterránea cerca del Mar Salton es muy salina y rica en minerales. El lago está situado encima del sistema de falla de San Andrés, lo que crea una actividad geotérmica sustancial y una abundancia de calor geotérmico.

Generar electricidad a partir de calor geotérmico requiere extraer salmuera caliente, un agua salada concentrada que se encuentra en acuíferos subterráneos, para producir vapor que impulse las turbinas. Una vez que se enfría la salmuera, la planta la reinyecta al suelo para evitar el agotamiento de los acuíferos.

Sólo recientemente las empresas comenzaron a desbloquear el potencial previamente desaprovechado de extraer recursos más allá del calor de la salmuera. Los acuíferos cercanos al Mar de Salton contienen suficiente litio para abastecer cerca del 40 por ciento de la demanda mundial. Utilizando tecnologías DLE, algunas empresas ahora extraen litio de la salmuera después de utilizarlo para energía geotérmica. Hasta ahora, la salmuera rica en litio era sólo un producto de desecho de la energía geotérmica.

Estas nuevas tecnologías tienen varias ventajas sobre otros métodos de extracción. Las minas a cielo abierto a menudo provocan la destrucción de la vegetación y el hábitat, la erosión del suelo y la contaminación del aire. "Imagínese un agujero en el suelo del tamaño de Central Park y tan profundo como el Empire State Building", dice Donnelly.

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Si bien la extracción de salmuera no implica cavar un hoyo enorme, utiliza una gran cantidad de agua y puede provocar la salinización del suelo, volviéndolo infértil para la vegetación y la agricultura. Además, el proceso de evaporación puede tardar varios años, lo que dificulta que las empresas respondan a la demanda que cambia rápidamente.

DLE resuelve muchos de estos problemas. Debido a que la extracción de litio se realiza dentro de una instalación, no es necesario cavar un tajo abierto. Además, las empresas afirman que las tecnologías DLE consumen menos agua que el sistema de estanques de evaporación.

Michael McKibben, geólogo de la Universidad de California Riverside que estudia tecnologías mineras, dice que la ventaja del DLE es que minimiza la alteración de los depósitos de salmuera existentes. “Se bombea la salmuera, la pasa a través del filtro y luego se bombea de nuevo al suelo”, dice. "No se están agotando las aguas subterráneas, al menos no tanto como los estanques de evaporación".

A diferencia de la minería a cielo abierto, que a menudo depende de la energía procedente de combustibles fósiles, la DLE también ofrece un enfoque con una menor huella de carbono. Está integrado en los sistemas geotérmicos existentes, que ya liberan CO2 durante la generación de vapor. Esto evita emisiones adicionales y minimiza la huella de carbono. "En general, soy optimista al respecto", dice McKibben.

Varias empresas están intentando afianzarse en esta naciente industria. Berkshire Hathaway Energy (BHE) es la más grande y la más antigua. Ya opera 10 plantas geotérmicas en la costa sur del Mar de Salton y recientemente puso en funcionamiento una instalación de prueba DLE. Los investigadores dicen que, si bien avanza lentamente, BHE probablemente producirá la mayor cantidad de litio si amplía con éxito su instalación piloto.

Mientras tanto, otras dos empresas, EnergySource Minerals y Controlled Thermal Resources (CTR), están trabajando para lograr operaciones comerciales en toda regla. CTR, en particular, pretende alcanzar el hito de producir 25.000 toneladas de compuestos de litio aptos para baterías para 2025, una cantidad de más del 3 por ciento de toda la producción mundial en 2022.

A pesar del panorama optimista de la industria, el entorno único del Mar Salton podría presentar desafíos. La gran cantidad de salmuera y la velocidad a la que se debe manipular es una cuestión; . El campo geotérmico del Mar de Salton produce 50.000 galones de salmuera por minuto. McKibben describe este desafío de procesamiento como "beber de una manguera contra incendios". Este importante caudal requiere que las empresas extraigan litio rápidamente sin sobrecargar el sistema.

"Las cosas que funcionan en un laboratorio no siempre funcionan necesariamente cuando se intenta ampliarlas a ese tipo de caudal", dice.

Con aproximadamente 180.000 residentes, el condado de Imperial alberga comunidades mayoritariamente hispanas y latinas y es el segundo condado más pobre de California. La economía de la región depende en gran medida de su condición de uno de los principales productores agrícolas del estado. En particular, se ubica como el décimo condado con mayor cantidad de inmigrantes en los Estados Unidos, con recién llegados de México y países centroamericanos que buscan empleo como trabajadores agrícolas. A pesar de la producción productiva de hortalizas, ganado, cereales y otros productos básicos, la comunidad sigue lidiando con tasas de desempleo persistentemente altas que superan tres veces el promedio nacional.

Luis Olmedo, director ejecutivo de un grupo cívico de base, Comité Cívico del Valle, señala que a pesar de las promesas de la industria agrícola de mejorar a la comunidad y compartir las ganancias, no han cumplido con estos compromisos. Mientras la industria sigue acumulando ganancias, dice, los trabajadores siguen en la pobreza y tienen pocas oportunidades económicas.

“Aquí todo tiene que ver con la industria agrícola”, dijo en una entrevista con Inside Climate News. “La industria se celebra a sí misma. Pero ¿qué pasa con el trabajador agrícola que vino de México o de Sudamérica? ¿De China y Filipinas?

Por eso Olmedo se muestra escéptico sobre las empresas mineras de litio y sus promesas de traer riqueza al empobrecido condado. CTR, por ejemplo, afirma que creará más de 4.000 puestos de trabajo que traerán “estímulos económicos y oportunidades muy necesarios” a la región. También dice que la empresa está trabajando para desarrollar un campus de energía limpia que potencialmente puede crear 7.000 puestos de trabajo adicionales.

Pero Olmedo dice que las promesas de generar empleos no son suficientes. Él defiende que los proyectos DLE propuestos deben cumplir con las demandas de la comunidad en términos de beneficios y acuerdos laborales, al mismo tiempo que se asegura que los incentivos fiscales vayan hacia las comunidades más desfavorecidas.

En última instancia, cree que las empresas mineras deben asegurarse de crear cambios positivos y significativos en las comunidades de las que extraen. “Algunas de estas empresas llevan 50 años operando aquí”, dice Olmedo, y añade que no ha visto el tipo de mejora que las empresas prometen ahora.

"No es nuestra estrategia acabar con el negocio", afirma. “No somos ni su animador ni su oposición. Nuestro lema es: queremos prosperidad, queremos empleos, queremos oportunidades. Y será una negociación justa”.

En enero de 2023, con los proyectos DLE ganando impulso, la Comisión del Valle del Litio comenzó a celebrar reuniones para educar a la comunidad sobre el auge del litio, así como para escuchar y abordar sus inquietudes.

Según notas de reuniones públicas, los residentes se muestran cautelosamente optimistas sobre los nuevos proyectos mineros de DLE. Muchos están intrigados por las posibles oportunidades económicas y de empleo que los proyectos podrían traer al condado. Expresan un gran interés en programas de educación y formación especializados adaptados a las demandas de la nueva industria.

Al mismo tiempo, los residentes siguen desconfiando de los efectos que tendrán las plantas de litio en el paisaje y sus vidas. Las principales áreas de preocupación son la contaminación del aire, el uso del agua, los peligros geológicos y la protección de los derechos indígenas. Sonia Herbert, residente del condado desde hace mucho tiempo, dice que quiere que las ganancias de los proyectos de litio ayuden a restaurar el Mar Salton. Ya hay en marcha un proyecto de restauración de varias agencias para aumentar el flujo de agua y mejorar la calidad del agua, pero la financiación siempre ha sido un gran obstáculo. Herbert espera que estos proyectos de litio no sólo impulsen la economía local sino que también presenten una oportunidad vital para abordar el cambio climático y los tipos de desafíos ambientales que contribuyeron a que el Mar Salton se secara en primer lugar.

June Kim es estudiante de posgrado en Periodismo de Datos en la Universidad de Columbia y se especializa en reportajes basados ​​en datos sobre el clima y el medio ambiente. Con experiencia previa como productora de transmisiones para organizaciones de medios en Estados Unidos y Corea del Sur, ha cubierto una variedad de temas que incluyen inmigración, música y Covid-19. A June le apasiona utilizar datos de forma creativa para contar historias convincentes sobre el mundo, centrándose especialmente en las tecnologías climáticas, la infraestructura y la transición a la energía limpia.