La lucha por Oak Flat: voces indígenas en la transición a la energía verde

OAK FLAT, Arizona — En un altiplano del Bosque Nacional Tonto, Wendsler Nosie, de la tribu apache de San Carlos, vive en un pequeño remolque plateado rodeado de tiendas de campaña y mesas de picnic. y altísimos robles.

Este es el campamento Oak Flat, un sitio sagrado para miles de nativos americanos y hogar de lo que, según la compañía minera Rio Tinto, es uno de los depósitos de mineral de cobre sin explotar más grandes del mundo, capaz de producir 40 mil millones de libras de cobre durante los próximos años. 40 años.

"En este momento, estamos sentados en un lugar donde residen los ángeles", dijo Nosie mientras se acomodaba en una silla de camping bajo la sombra de un roble. Los cristianos los llaman ángeles, pero para los apaches son pueblo Ga'an, explicó.

“Aquí está la historia de la creación, dónde surgió una mujer y dónde se reunieron los santos”, continuó. "Aquí es donde nos originamos como personas".

Este sitio está amenazado por planes de extracción de cobre. El método de cueva en bloque propuesto por Resolution Copper, la empresa minera británico-australiana propiedad de Rio Tinto y BHP que tiene derechos sobre el terreno, destruiría Oak Flat. Funciona socavando la roca, lo que hace que el mineral de cobre colapse en cámaras preconstruidas para su extracción. Se llevaría a cabo durante 40 años y dejaría un cráter de casi dos millas de ancho y 300 metros de profundidad, casi la altura de la Torre Eiffel.

Nosie ha pasado años de su vida trabajando para proteger el sitio mediante acciones judiciales y protestas pacíficas, y no está solo. Con el 89% de las reservas de cobre del país ubicadas dentro de 35 millas de las reservas de nativos americanos, tierras de importancia histórica, religiosa y cultural están en peligro en todo el suroeste.

La confiscación o destrucción de tierras indígenas sagradas no es nueva, pero los planes cada vez más ambiciosos para hacer la transición lejos de los combustibles fósiles han estimulado un interés sin precedentes en las materias primas energéticas limpias, y el cobre es un componente clave en las redes eléctricas y los sistemas de energía renovable. Un escenario de la Agencia Internacional de Energía estima que para cumplir los objetivos de desarrollo sostenible del Acuerdo de París para 2040, la cantidad de cobre utilizada en tecnología de energía limpia crecería hasta el 45% de la demanda total, casi el doble de su participación en 2020. Un modelo 3D de la La mina propuesta en Oak Flat muestra el cráter que dejará: casi dos millas de ancho y 1000 pies de profundidad. (Crédito: Emma Ricketts)

El camino hacia el campamento de Oak Flat no está pavimentado y es sinuoso, y está lleno de baches lo suficientemente grandes como para justificar un desvío. Al otro lado del paisaje árido, altos robles y formaciones de rocas rojas sobresalen de la tierra compacta. El sol brilla y las zonas de sombra son escasas, pero el aire a 100 grados se refresca con una brisa constante.

Tranquilo y silencioso, se siente como a horas de la civilización, aunque está a sólo 40 millas al este de Phoenix. Oak Flat, 48 millas al oeste de la reserva tribal Apache de San Carlos, es sagrado para los Apache de San Carlos, así como para otras naciones indígenas con vínculos con el área.

Nosie, ex presidente de la tribu Apache de San Carlos, se mudó al sitio hace dos años para protestar por la mina propuesta. Anunció la medida en una carta dirigida a altos funcionarios del Servicio Forestal de Estados Unidos, la agencia federal encargada de administrar la tierra. “Dije que abandonaría la reserva y regresaría a Oak Flat debido a su negligencia”, dijo.

Señalando hacia los robles que producen abundantes bellotas, Noise dijo: “Algunos de estos árboles tienen más de mil años. Alimentan a la gente, alimentan a los animales y los van a asesinar. Quiero que el pueblo estadounidense entienda: habrán asesinado este lugar”.

Mientras decía esto, una fuerte ráfaga de viento sopló a través de la meseta, perturbando la hierba y haciendo vibrar las tiendas de campaña. "¿Ves lo que quiero decir?" -preguntó Nosie, tras un largo minuto de silencio. “Los espíritus se mueven. Tienes que estar aquí para entender”.

Equilibrio de prioridades: minerales críticos para una transición a la energía verde

El cobre debajo de Oak Flat fue descubierto a principios de la década de 1990. El Congreso otorgó a Resolución Copper derechos para adquirir el terreno en 2014, después de que el fallecido senador John McCain (R-Ariz.) adjuntara una cláusula autorizando eso a un proyecto de ley de asignaciones de defensa.

Nosie recuerda esa noche claramente. Había pasado años haciendo campaña contra leyes e intercambios de tierras similares. Después de escuchar rumores de que podría presentarse a última hora de la tarde, recibió la confirmación de que había pasado alrededor de las 11 de la noche.

Estuvo despierto toda la noche tratando de aceptar el resultado, dijo. Pensó en los mayores y los niños de su tribu, incluidos los que aún estaban por nacer. ¿Quién los protegería contra los impactos de la mina y la pérdida de este terreno religioso?

Según la legislación, el terreno será transferido del Bosque Nacional Tonto a Resolution Copper dentro de los 60 días posteriores a la publicación de una declaración de impacto ambiental. Esta declaración debe identificar medidas para minimizar los efectos adversos sobre los recursos culturales y el medio ambiente.

Los interesados ​​siguen esperando. Una declaración de impacto inicial, publicada en enero de 2021, fue retirada cuando el presidente Joseph Biden asumió el cargo. El Servicio Forestal dijo al Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito en abril que retrasaría la publicación de una versión actualizada en espera de consultas con las tribus afectadas.

Nosie descartó la consulta propuesta por considerarla carente de sentido. “[El gobierno] tiene que seguir adelante de todos modos, la consulta es sólo marcar una casilla”, dijo. La legislación exige la transferencia de la tierra independientemente de las conclusiones del comunicado.

Resolución Cobre cuestionó esta perspectiva. "Durante la última década, la información recopilada y el diálogo bidireccional con las tribus y comunidades nativas americanas han ayudado a remodelar significativamente el proyecto", dijo en una declaración escrita a Native News Online, agregando que los planificadores han alterado la ubicación de las principales instalaciones. para evitar docenas de áreas de importancia cultural después de esas consultas.

La transferencia de tierras de Oak Flat se rige por una legislación específica aprobada por el Congreso, pero la lucha de Nosie refleja un desafío que enfrentan docenas de comunidades indígenas en el suroeste.

La ley clave que rige la minería de roca dura se promulgó en 1872, bajo la presidencia de Ulysses S. Grant. Está desactualizado y favorece en gran medida los intereses mineros, dijo Blaine Miller-McFeeley de la organización de derecho ambiental Earthjustice.

“Una empresa minera puede ir, poner cuatro estacas en el suelo y luego dirigirse a la Oficina de Gestión de Tierras o a la Oficina del Servicio Forestal local y entregarles 150 dólares y algunos trozos de papel”, explicó. “Por la forma en que [el gobierno federal] ha interpretado la ley minera durante 150 años, no pueden negar a la empresa ni a la persona, siempre y cuando haya minerales valiosos debajo de donde ponen sus apuestas”.

Numerosos intentos de modificar la ley han fracasado. “Todas las piezas centrales de la [Ley de 1872] todavía están vigentes”, dijo Miller-McFeeley. "La discreción, la falta de estándares ambientales... ninguna de esas cosas fundamentales ha cambiado".

Sin embargo, Tim Crowley, vicepresidente de relaciones gubernamentales y comunitarias de la empresa minera Lithium Americas, dijo que la ley minera de 1872 nunca tuvo como objetivo proteger los intereses indígenas y ambientales, y no se debe esperar que lo haga.

“Lo que se pierde en los comentarios es que las leyes estadounidenses y estatales han progresado”, continuó. "La ley de minería nunca fue diseñada para ser una ley de protección ambiental o cultural; es por eso que la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia, la Ley Nacional de Protección Ambiental y la Ley de Preservación Histórica continúan evolucionando".

Lithium Americas inició la construcción de una mina de litio en Thacker Pass, Nevada, en marzo. Un fallo judicial de febrero negó una acusación de que violaría el derecho de las tribus locales a acceder a sitios de importancia histórica y cultural.

La mina sigue adelante y se están protegiendo los intereses indígenas, dijo Crowley. Había evidencia de que los nativos americanos fabricaban herramientas de obsidiana en el sitio de Thacker Pass, por ejemplo, por lo que estos artefactos han sido catalogados y tratados de conformidad con la Ley de Preservación Histórica, añadió. Según Crowley, Lithium Americas también ha contratado monitores culturales de la cercana tribu Fort McDermitt para observar su trabajo.

Sin embargo, Will Falk, abogado de la colonia india Reno-Sparks y la tribu Paiute de Summit Lake, dice que las leyes son insuficientes para proteger significativamente los sitios indígenas. Las dos tribus que representa también están trabajando para detener la mina Thacker Pass. Las leyes, afirma, existen, “pero no son estrictas”.

La construcción de la mina avanza, pero las comunidades indígenas locales continúan contraatacando con protestas no violentas, mítines y activismo de base.

"Si una empresa quiere explotar debajo de un lugar sagrado y las comunidades nativas dicen 'no', entonces debería decir 'no'", añadió Falk. "Pero la economía estadounidense se basa completamente en la extracción, y cualquiera que piense que los políticos, los representantes electos o los tribunales van a obstaculizar seriamente la industria minera debe estar drogado".

El año pasado, el Noveno Circuito aceptó una impugnación presentada por la Nación Tohono O'odham, la Tribu Pascua Yaqui y la Tribu Hopi a la aprobación por parte del Servicio Forestal de una mina de cobre a cielo abierto en las Montañas Santa Rita de Arizona. Falló que si bien la ley de 1872 autoriza la extracción de minerales valiosos en tierras públicas, no permite arrojar desechos mineros en tierras públicas, diciendo que el Servicio Forestal había ignorado “un siglo de precedente”.

Pero los opositores argumentan que estas protecciones son superficiales. "Apoyamos totalmente la energía limpia, pero hay que pensar en el medio ambiente", dijo Martina Dawley, arqueóloga senior y miembro de la tribu Hualapai en Arizona. Su tribu está negociando actualmente con la Oficina de Gestión de Tierras para proteger las tierras sagradas y ancestrales de una propuesta mina de litio, añadió.

En su opinión, alternativas como el reciclaje merecen más atención. “Desde una perspectiva indígena, nunca se cosecha en exceso ni se destruyen los recursos”, dijo. "Solo tomas lo que necesitas y te aseguras de que todos puedan tener algo de eso".

Crowley respondió que todavía no hay suficiente litio usado disponible para que el reciclaje sea viable. Lithium Americas podría “absolutamente” desempeñar un papel en el reciclaje en el futuro, dijo, “pero en este momento, estamos a 40 años de que el reciclaje haga una mella significativa en el suministro”.

Oak Flat es una meseta en la cima de una colina de 3900 pies en el Bosque Nacional Tonto, vista aquí desde la ciudad de Superior, Arizona. (Foto/Emma Ricketts)

El coste de la energía limpia

Henry Muñoz se encontraba en el arcén de la sinuosa carretera cuesta arriba que conducía a Oak Flat. Solía ​​venir en bicicleta hasta aquí cuando era niño y refrescarse en las pozas del valle.

Muñoz es un minero jubilado, residente de Superior, Arizona, y miembro de la Asociación de Ciudadanos Preocupados y Mineros Jubilados. Rodeado de imponentes formaciones rocosas, miró por encima de una barandilla hacia un profundo cañón que serpentea de regreso a la ciudad de Superior. No se opone a la minería en general; habló sin rodeos sobre la necesidad de materiales para hacer la transición lejos del carbón y el petróleo. Pero sí se opone al método y la ubicación de la mina de cobre propuesta por Resolution Copper.

“¿Tenemos que contaminar zonas para que otras puedan prosperar?” preguntó. Según Muñoz, el método de minería en cuevas en bloques causará daños irreversibles. “No habrá vuelta atrás. No puedes rellenar el agujero con nada, porque el suelo constantemente se hundirá debajo de él. Es como un terremoto subterráneo que no cesa”.

Muñoz se interesó por primera vez en la mina Oak Flat debido a su preocupación por el suministro de agua de su ciudad. Ahora jubilado, ha dedicado una cantidad significativa de tiempo a educar a su comunidad sobre los riesgos.

La declaración de impacto ambiental de 2021, ahora rescindida, mostró que la mina afectará de 18 a 20 ecosistemas dependientes de aguas subterráneas, incluidos los acuíferos, manantiales y estanques que alimentan a las comunidades locales, dijo.

Resolución Copper afirma haber desarrollado planes para proteger estas vías fluviales. "No habrá impacto físico en Devil's Canyon o Queen Creek... Resolución Copper renunciará a porciones de mineral que contiene cobre para minimizar los impactos del hundimiento en estas áreas importantes", se lee en el comunicado de la compañía. Un portavoz se negó a dar más detalles.

La historia de la minería en Estados Unidos ha demostrado consistentemente que tales promesas son superficiales. Comunidades desde Oklahoma hasta Colorado, California y Vermont están lidiando con efectos irreversibles en sus vías fluviales. Associated Press, al analizar 43 minas en 2019, estimó que descargaban un promedio de más de 50 millones de galones por día de agua contaminada con arsénico, plomo y otras toxinas.

De todos modos, dijo Nosie, estas preocupaciones ambientales son irrelevantes para el destino de Oak Flat. Como se señaló anteriormente, el terreno debe ser transferido dentro de los 60 días siguientes a la declaración de impacto ambiental, independientemente de sus conclusiones.

En cambio, la organización de base de Nosie, Apache Stronghold, ha presentado una demanda basada en las libertades religiosas. En 2021, solicitaron una orden judicial federal contra la transferencia de la tierra a Resolution Copper, con argumentos basados ​​en la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa, que prohíbe al gobierno imponer una carga sustancial al ejercicio de la religión de otra persona.

El tribunal de distrito federal falló en su contra y el Noveno Circuito rechazó su apelación, pero a finales de 2022, el tribunal de apelaciones acordó volver a escuchar el caso con un panel completo de 11 jueces. En marzo se presentaron alegatos orales y las partes están a la espera de sentencia.

La ley de libertad religiosa nunca se ha aplicado a una religión nativa americana y Nosie está ansioso por ver cómo se desarrollará. Se trata de mucho más que una mina de cobre, dijo: es una oportunidad para que Estados Unidos comience a sanar las cicatrices creadas por la colonización.

Independientemente del resultado, espera que cualquiera de las partes apele ante la Corte Suprema. “Este caso sentará el precedente de lo que sucederá a continuación. Si lo perdemos y el sistema y la gente nos fallan, será una batalla campal. Pero si el sistema nos falla y la gente no, la curación llegará. Y si el sistema y la gente ayudan juntos, todo será más rápido”.

Emma Ricketts informó esta historia cuando era estudiante de posgrado en la Escuela de Periodismo Medill de Northwestern, donde se especializó en Política, Política y Asuntos Exteriores. Antes de Medill, ejerció como abogada en Nueva Zelanda, centrándose en riesgos relacionados con el clima y cuestiones de derecho público.

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