Los inversores hacen una apuesta masiva por la minería de criptomonedas en una pequeña ciudad del noreste de Washington

Usk, Wa. — En las entrañas de la antigua fábrica de Ponderay Newsprint, el sonido penetrante de los ventiladores ruidosos y zumbantes resuena en las paredes, mientras miles de computadoras parpadeantes apiladas una encima de otra hacen frenéticamente billones de cálculos en busca de Bitcoin.

El resto del enorme edificio, lleno de artilugios mecánicos que solían convertir astillas de madera en periódicos, permanece en silencio.

La empresa que alguna vez dirigió este lugar quebró hace un par de años. Ahora la propiedad ha pasado a manos de la firma de inversiones de California Allrise Capital, con planes de transformar partes de la fábrica en una de las minas de criptomonedas más grandes del estado y quizás, eventualmente, de la nación.

La operación representa una apuesta ambiciosa, que se produce en medio de la caída del valor del bitcoin desde alturas de más de 60.000 dólares en mayo a alrededor de 20.000 dólares en la actualidad y el colapso de muchas operaciones de criptominería en el noroeste.

Los trabajadores del molino ya no se estacionan afuera en el lote de grava. Sus vehículos han sido reemplazados por “Antboxes” chinos Bitmain de última generación: contenedores de envío adornados y llenos de computadoras en red llamadas “mineros” y unidades de enfriamiento. En un proceso llamado “prueba de trabajo”, computadoras como estas juegan un gigantesco juego de adivinanzas para encontrar las respuestas a problemas matemáticos complejos. Las ecuaciones resueltas se agregan como "bloques" a una "cadena de bloques", un libro de transacciones compartido, construido y verificado por todas las computadoras de la red. Cada nuevo bloque crea una nueva moneda digital, como Bitcoin, que se recompensa a quien soluciona el problema.

Los entusiastas de las criptomonedas sostienen que este proceso es lo que hace que las monedas digitales como Bitcoin sean seguras, ya que nadie tiene la autoridad para realizar cambios por sí mismo. Pero el sistema también fomenta un drenaje masivo de energía: más computadoras “minando” a la vez significan mejores probabilidades de ganar. Y hoy en día, empresas como Allrise utilizan muchas computadoras.

Anunciada en febrero, la asociación con Bitmain requiere equipos por valor de 500 megavatios y más de 150.000 mineros, incluidas nuevas unidades refrigeradas por agua. Ruslan Zinurov, director ejecutivo de Allrise, dijo al sitio web de criptomonedas Cointelegraph que la asociación "catapultaría nuestro plan de crecimiento para construir una de las plataformas de minería de activos digitales sostenibles más grandes de América del Norte".

Usk, una ciudad no incorporada con una población de aproximadamente 1.000 habitantes a una hora en auto al norte de Spokane, se encuentra a lo largo del río Pend Oreille. Es el hogar de un bar y parrilla, una tienda general y un almacén de madera. Hasta hace un par de años, la fábrica de Ponderay Newsprint era el mayor empleador del condado, con unos 150 trabajadores.

Los residentes que se mudaron aquí esperaban una soledad tranquila, alejarse del ajetreo y el bullicio de la civilización. Pero la tranquilidad se ha visto perturbada por el ruido de la criptominería, dijo Ben Richards, un veterano del ejército estadounidense que vive al otro lado del río.

Ahora Richards y otros están tratando de descubrir cómo la nueva industria va a transformar su pequeña comunidad, como ha transformado a otras en todo el país. Y los funcionarios estatales están observando el proyecto, preguntándose si alterará los objetivos de energía limpia del gobernador Jay Inslee.

En otros lugares, los informes de los medios hablan de proyectos de criptominería que zumban como motores a reacción, convierten lagos en jacuzzis, devoran toda la electricidad y apuntalan plantas de carbón que alguna vez desaparecieron. En un informe publicado el mes pasado, la Casa Blanca recomendó que la industria sea monitoreada y regulada más de cerca, ya que las estimaciones muestran que consumió entre 120 y 240 mil millones de kilovatios-hora en todo el mundo el año pasado, más que el uso total anual de electricidad de Argentina o Australia. .

Los impactos ambientales en Usk aún no están claros, ya que esto apenas está comenzando. Pero quedan dudas sobre cuánta electricidad utilizará el proyecto, si provendrá toda de fuentes renovables, qué tan fuerte será cuando todo esté en funcionamiento y dónde irán las computadoras una vez que se vuelvan obsoletas.

A pesar de las preocupaciones, existe poca regulación de la criptominería a nivel estatal o federal, lo que deja a las empresas de servicios públicos locales a la hora de encontrar una mezcolanza de soluciones.

En la década de 2010, los buscadores digitales viajaron desde todas partes hasta la cuenca de Columbia en el centro de Washington, donde podían tener acceso directo a la hidroelectricidad de las represas de la región. Un artículo de la revista Politico detalla historias de antiguas tiendas y almacenes de frutas que se han convertido en instalaciones mineras, de empresarios chinos que llegan en aviones privados, de forasteros que traen maletas con dinero en efectivo y de mineros deshonestos que consumen electricidad en secreto y causan daños a la infraestructura, así como al menos un fuego.

Los miembros de la comunidad tenían “reservas sustanciales”, testificó ante el Congreso Steve Wright, exjefe del Distrito de Servicios Públicos del Condado de Chelan, a principios de este año durante una audiencia del subcomité sobre los impactos energéticos de blockchain. A la gente le preocupaba lo fácil que era para los mineros criptográficos irse según los caprichos del mercado, gracias a lo portátiles que eran sus sistemas informáticos. También criticaron los pocos empleos que creaba la industria y se preguntaron si era el mejor uso de la energía hidroeléctrica de la región.

"En el condado de Chelan se debatió si el valor de la criptomoneda para la sociedad es suficiente para que una comunidad quiera operaciones mineras basadas en su área y, en el mejor de los casos, dejó perplejos a muchos de nuestros clientes-propietarios", dijo Wright en su testimonio en enero.

Las empresas de servicios públicos de los condados de Chelan, Douglas y Grant idearon cada una sus propias formas de aumentar los precios de los mineros criptográficos, debido a sus grandes cargas de energía y al alto riesgo de inversión que presentaban.

Algunos mineros criptográficos se fueron. Otros fracasaron o quebraron.

“La emoción se ha ido”, así lo expresó un titular reciente del Seattle Times.

Los que se quedaron se parecen más a cualquier otro cliente, dijo Louis Szablya, gerente senior del Distrito de Servicios Públicos del Condado de Grant. Algunos son locales y no tienen intención de irse pronto. Y aunque las solicitudes de electricidad de los mineros criptográficos han aumentado nuevamente durante el último año, las demandas han sido modestas en comparación con las de la década de 2010.

“Ya no es la cola la que mueve al perro”, dijo Szablya. “En realidad, son sólo los clientes habituales y las industrias habituales los que han estado haciendo solicitudes. Y luego la criptominería también está ahí”.

Mientras que Washington alguna vez fue visto como un lugar donde las criptomonedas podrían prosperar, en noviembre pasado representó solo el 4% de la minería de criptomonedas realizada en la nación, mientras los mineros acuden en masa a otros estados que los reciben con los brazos más abiertos, según la Universidad de Cambridge Bitcoin. Índice de Consumo de Electricidad.

Desde que China prohibió la minería de criptomonedas, lo que llevó a empresas como Bitmain a enviar sus computadoras al extranjero, Estados Unidos representa aproximadamente un tercio de todas las operaciones. El informe de la Casa Blanca estimó que la criptominería consume alrededor del 1% de la electricidad generada en el país y produce entre 25 y 50 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, similar a la cantidad de emisiones del combustible diésel utilizado por los trenes del país.

El informe también señala que Bitcoin produce más de 30.000 toneladas de residuos electrónicos al año. Esto equivale a todos los residuos electrónicos generados en los Países Bajos. Gran parte de eso no se recicla.

El informe recomienda que la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Energía ayuden a elaborar nuevos estándares "para el diseño, desarrollo y uso responsable de tecnologías de criptoactivos ambientalmente responsables", con el objetivo de consumir menos energía, consumir menos agua y hacer menos ruido. .

Sin embargo, podría pasar algún tiempo antes de que suceda algo concreto, mientras la nación intenta descubrir las consecuencias de la industria.

Merkle Standard, una subsidiaria de Allrise que administra la operación criptográfica en Usk, tiene permiso para usar hasta 100 megavatios de energía por año, superando al resto de los clientes del PUD del condado de Pend Oreille combinados. También es más que la producción de la presa Box Canyon de la empresa de servicios públicos local, que solía alimentar la fábrica de papel periódico.

Quizás ese sea sólo el comienzo. Merkle Standard realizó un estudio para determinar cuánto tendría que pagar para aumentar aún más ese consumo, hasta 600 megavatios, lo que la convertiría en una de las operaciones de criptominería más grandes del país. Sin embargo, ese puede ser un resultado poco probable, ya que la Administración de Energía de Bonneville estima que construir infraestructura costaría más de 100 millones de dólares.

Incluso llegar a 145 megavatios podría resultar caro. BPA estima que eso le costaría a Merkle Standard más de 40 millones de dólares en total.

Cualquiera de los dos escenarios probablemente llevaría algunos años.

“El verdadero asesino no es la cantidad de dinero que hay que aportar. Es el momento, los tres años”, afirmó Monty Stahl, director de operaciones de Merkle Standard.

Más recientemente, la empresa solicitó un estudio para ver qué se necesitaría para agregar otros 70 megavatios para volver a encender la fábrica de papel periódico. Es una promesa que hicieron cuando la empresa matriz de Merkle Standard, Allrise Capital, compró las instalaciones en 2020 por 18,1 millones de dólares.

Stahl dijo que está comprometido a devolver empleos a la ciudad y a construir una operación “sostenible”. Estima que la criptominería podría generar 40 puestos de trabajo y la fábrica de papel de periódico otros 150. Si Allrise se toma en serio la idea de volver a poner en funcionamiento la fábrica de papel de periódico ha sido fuente de mucha especulación local.

Según Stahl, la empresa está comprando créditos de energía renovable y, aunque no obtiene energía directamente de proyectos hidroeléctricos cercanos, cree que la proximidad de la instalación aprovecha naturalmente esos recursos. (Rastrear de dónde proviene la electricidad no es una ciencia exacta). Además, dijo, la compañía puede trabajar con el PUD para reducir su uso de energía durante los momentos de máxima demanda.

Stahl argumentó que la criptominería no solo puede ser neutra en carbono, sino que también puede ser "negativa en carbono", al reutilizar el calor generado por los servidores. Por ejemplo, el invierno pasado se utilizó ese calor en lugar de propano para calentar la fábrica de papel periódico, que algún día podría reactivarse.

Cualquier cosa que consuma tanta electricidad puede representar “una oportunidad que se pierde”, dijo Glenn Blackmon, asesor principal de política energética del estado.

Esa energía podría usarse para ayudar a construir infraestructura de carga de vehículos eléctricos o para convertir edificios de gas natural a electricidad de alta eficiencia, dijo.

"Necesitamos mucha electricidad limpia... para realizar la transformación energética de nuestra economía, eso es necesario para que podamos cumplir nuestros objetivos climáticos", dijo Blackmon. "Y agregar una carga novedosa como el procesamiento blockchain, en el mejor de los casos, es un requisito adicional para obtener electricidad limpia".

También existe un escenario, dijo Blackmon, en el que Merkle Standard podría terminar en una situación en la que negocie para obtener energía de otro lugar, posiblemente introduciendo combustibles fósiles a la mezcla, dijo. Dijo que la Oficina de Energía del estado propondrá a la Legislatura cerrar un vacío legal en la Ley de Transformación de Energía Limpia y evitar que eso suceda.

De lo contrario, el Estado no se interpondrá en el proyecto. Solo vigilándolo. En realidad, no es competencia del estado decidir cuál es o no un buen uso de la electricidad, dijo Blackmon.

"Hay muchas cosas diferentes que la gente podría hacer con la electricidad que no han hecho históricamente", dijo.

La posible amenaza ambiental de las criptomonedas ha ganado algunos oponentes locales en el condado de Pend Oreille, que han causado un par de contratiempos.

Richards, el veterano del ejército que dirige un sitio web llamado Protect Pend Oreille, y el biólogo retirado Ed Styskel protestaron por la determinación del condado de que el proyecto no era significativo. Ambos argumentaron que Merkle Standard no fue sincera sobre cuán ruidosa podría ser la operación completa y cómo ese ruido podría afectar la vida silvestre local, como el pelícano blanco americano que se encuentra en el área parte del año.

En mayo, el examinador de audiencias del condado rechazó la apelación y aprobó el permiso de uso condicional, con el requisito de que la operación criptográfica siga las reglas estatales de ruido.

Stahl llama a Richards un "escritor de ficción fantástica". Stahl sostiene que el antiguo procesador de astillas de madera hacía más ruido que el equipo criptográfico. Pero, señala Richards, el procesador no funcionó 24 horas al día, 7 días a la semana.

La operación criptográfica también ha sido criticada por Responsible Growth NE Washington, un grupo ambientalista local que comenzó hace cinco años protestando (y efectivamente ahuyentando) una fundición propuesta en la cercana Newport.

"Cuando quieres tanta energía, en algún punto de esa línea... vas a encontrar carbón", dijo Phyllis Kardos, maestra jubilada y líder de Crecimiento Responsable.

Kardos dice que no se opone a reactivar la fábrica y recuperar esos empleos. Pero le preocupan los impactos de una industria que consume tanta electricidad y, en su opinión, devuelve tan poco.

"Alguien tiene que hablar en nombre del medio ambiente", afirmó. “La gente quiere venir aquí, no por una fundición o no por una criptomoneda. Quieren venir aquí por el estilo de vida rural y el entorno que tenemos ahora”.

Una pregunta que queda es cuánto durará Merkle Standard en las condiciones actuales del mercado.

Quizás el mercado vuelva a subir, como lo ha hecho antes, y Merkle recogerá los beneficios.

O tal vez la empresa haga lo que han hecho otras y lleve a sus mineros a pastos más baratos. Merkle ya envió algunas computadoras a una granja de servidores en Carolina del Sur, donde Stahl dijo que el proceso fue mucho más sencillo.

Por ahora, Stahl dice que no tienen planes de abandonar Usk. Siempre y cuando tenga sentido comercial quedarse.

"Tal vez simplemente soy un fanático del noreste (Washington) porque crecí en Colville", dijo. “Pero siempre que pueda, intentaré construirlo aquí. Si resulta económicamente inviable, nos iremos a otro lado”.

InvestigateWest (invw.org) es una organización de noticias independiente sin fines de lucro dedicada al periodismo de investigación en el noroeste del Pacífico. Visite invw.org/newsletters para registrarse para recibir actualizaciones semanales.